La tâche de Mark Stoops : après avoir élevé les attentes à l'égard du football du Kentucky, il doit désormais y répondre

Aug 17, 2023

Pendant de nombreuses décennies de « l’expérience du football du Kentucky », la saison de football 2022 des Wildcats aurait été jugée plus que satisfaisante.

Sept victoires en saison régulière. Une victoire sur le n°12 de Floride à « The Swamp ». Une autre victoire sur la route SEC au Missouri. Un quatrième triomphe consécutif sur son rival intra-étatique Louisville. Une invitation au Music City Bowl.

Sur la base des paramètres de victoire/perte tels qu’ils existaient pour le Royaume-Uni de 1978 à 2017, l’année dernière aurait été classée parmi les cinq premières – les trois premières ? – Campagne de football du Kentucky sur cette période de 40 saisons.

Au lieu de cela, le record de 7-6 du Royaume-Uni pour 2022 a été considéré comme une déception majeure, apparemment, dans tous les coins de la Big Blue Nation. Cette réalité illustre à quel point la générosité relative du football du Kentucky depuis 2018 – deux campagnes à 10 victoires ; quatre victoires en bol ; un bilan global de 40-23 – a changé le paradigme de ce que les bailleurs de fonds du football britannique considèrent désormais comme un « succès ».

Alors que le Kentucky se prépare à commencer sa saison de football 2023 avec un coup d'envoi samedi à midi contre Ball State, voici l'énigme à laquelle est confronté le chef des Wildcats, Mark Stoops :

Ce sont les réalisations de Stoops au-dessus du niveau historique du football du Kentucky qui ont élevé la barre des attentes. Cependant, cela signifie également que le responsable britannique doit désormais être à la hauteur d’une définition élevée de ce que sont les résultats acceptables pour les saisons de football des Wildcats.

Même si le leader du Kentucky sera bien récompensé pour ses efforts, il ne sera pas facile de continuer à faire progresser le football britannique dans la Conférence hyper-compétitive du Sud-Est.

Parce que même certains bailleurs de fonds britanniques semblent avoir perdu de vue le chemin parcouru par le football du Kentucky, faisons un bref voyage dans le passé. Lorsque Stoops a été embauché par le Royaume-Uni en 2012, le Kentucky venait de terminer une saison 2-10. Pendant ce temps, James Franklin venait d'entraîner Vanderbilt – avec le Kentucky, l'autre retardataire traditionnel du football de la SEC – à une note de 9-4.

Stoops a donc hérité de la pire équipe de la SEC. À partir de ce point de départ, le Kentucky s’est solidement hissé au milieu de la ligue.

On peut suivre l’ascension du Kentucky équipe par équipe.

De 2000 à 2013, le Royaume-Uni a perdu 13 des 14 matchs contre la Caroline du Sud.

Depuis 2014, les Wildcats ont une fiche de 7-2 contre les Gamecocks.

De 2009 à 2015, le Kentucky a perdu sept matchs de suite contre l’État du Mississippi.

Depuis 2016, le Royaume-Uni a une fiche de 4-3 contre les Bulldogs.

De 2011 à 2017, le Kentucky a perdu six des sept matchs contre Louisville.

Le Royaume-Uni a désormais battu les Cardinals quatre fois de suite et cinq sur six.

Lorsque le Missouri est entré dans la SEC en 2012, les Tigers ont remporté leurs trois premiers matchs contre le Kentucky.

Depuis 2015, les Wildcats ont une fiche de 7-1 contre Mizzou.

De 2011 à 2015, le Kentucky a perdu quatre matchs sur cinq contre Vanderbilt.

Depuis 2016, le Royaume-Uni a une fiche de 6-1 contre Vandy.

Heck, la Floride a battu le Kentucky dans les 31 matchs que les deux ont disputés de 1987 à 2017.

Depuis 2018, le Royaume-Uni a une fiche de 3-2 contre l'UF et a remporté les deux dernières rencontres.

Parmi les équipes que le Kentucky joue habituellement chaque saison, Stoops a fait des progrès substantiels contre toutes sauf le Tennessee (2-8) et la Géorgie (0-10).

La série UT a été particulièrement frustrante. De 2017 à 2021, le Kentucky a obtenu une fiche de 40-23 au total, 21-21 dans la SEC, tandis que le Tennessee a obtenu une fiche de 27-33, 14-28 dans la SEC. Pourtant, face à face, les Cats n'ont remporté que deux victoires sur les Vols au cours de cette période.

Dans le cas de la Géorgie, c'est le malheur du Royaume-Uni que la hausse de son programme ait coïncidé avec Kirby Smart faisant des Bulldogs, doubles champions nationaux en titre, un poids lourd.

Le Royaume-Uni ayant terminé deuxième de la SEC Est à deux reprises (2018, 2021) au cours des cinq dernières saisons, « la prochaine étape » pour les Cats serait de percer le niveau élite de la SEC. Sous Stoops, le Royaume-Uni affiche un score combiné de 0 à 13 contre les piliers de la ligue, l’Alabama et la Géorgie.

Une fois que l’Oklahoma et le Texas entreront dans la SEC en 2024 et que le calendrier des divisions disparaîtra, la montée requise du football du Kentucky pour atteindre le sommet de la Conférence du Sud-Est ne fera que s’accentuer.

Cela fait de 2023 une saison importante pour Stoops et le Royaume-Uni.